Investiga y aprende con nosotros: El incendio en ITC Deer Park Houston Part. III (Impacto ambiental y lecciones aprendidas)

Cuando ocurre un incendio hay tres factores que inmediatamente se pueden ver afectados y son de gran importancia: 1) la vida de las personas involucradas, 2) la continuidad operativa y 3) el impacto ambiental. Este último es el menos visible, pero no menos importante por eso. 

Los incendios no solo dañan gravemente la salud de las personas que se exponen al humo tóxico produciendo irritación a los ojos, nariz y piel. También afectan irremediablemente el medio ambiente.

De acuerdo con un documento publicado en 1997 por la Agencia para la Protección Medioambiental de Estados Unidos, estos compuestos insalubres llamados “productos incompletos de combustión” se adhieren a la atmósfera cambiando su estructura usual y agregando contaminantes como bióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y compuestos volátiles, así como otros sumamente peligrosos como cloruro de hidrógeno, benceno y metales como arsénico, cadmio, níquel, zinc, mercurio, cromo y vanadio. La concentración de estos elementos en la atmósfera se descarga a través de la lluvia. De suceder, el agua con sustancias tóxicas se empozaría en calles y casas.

Contaminación del aire

Durante el incendio de ITC Deer Park, la población estuvo alerta mucho tiempo, debido a los casi 7 días que tomó en extinguirse por completo. El incendio provocó una columna de humo que atravesó la mitad este de la ciudad y se podía ver a unos 16 km de distancia. Debido a eso, los funcionarios escolares de Deer Park y otras ciudades del condado de Harris decidieron suspender las clases. 

Diferentes organizaciones estuvieron trabajando para monitorear las condiciones ambientales, entre ellas CTEH Center for Toxicology & Environmental Health, Texas Enviromental Justice Advocacy Services y TCEQ Texas Comission on Environmental Quality. 

La principal preocupación del poblado era la contaminación del aire debido a los diferentes productos que se estaban quemando. Uno de estos productos fue el PYGAS o Gasolina de Pirolisis, el cual está mezclado con alto contenido de benceno. Durante el incendio, este fue uno de los productos que más se quemó en la planta. Y dado que la exposición a este puede tener consecuencias a largo plazo, los ciudadanos de la localidad tenían ciertas inquietudes relacionadas con su salud. 

La Texas Comission on Environmental Quality (TCEQ), que evalúa la calidad del aire en el estado, explicó en su reporte que la mayoría de las concentraciones de COV (compuestos orgánicos volátiles) medidas en las estaciones de monitoreo de la localidad mostraban mediciones por debajo de los valores máximos que pueden causar problemas de salud. El benceno fue el único que en determinado momento supero las concentraciones máximas aceptables, pero debido a que fue un por un espacio de tiempo muy corto es poco probable que la exposición produzca efectos duraderos en la salud.

Las poblaciones sensibles pueden haber experimentado síntomas como dolor de cabeza e irritación ocular. Pero cualquier síntoma que pueda estar asociado con el incendio se disiparía después de que la exposición se detuvo. (1)

Contaminación del agua

Cuando se diseña un sistema de protección contra incendio es importante tomar en cuenta la mitigación de los daños medioambientales que suponen utilizar los diversos medios de extinción. Para los sistemas de espuma contra incendio es de suma importancia la planificación y gestión a nivel ambiental, incluyendo sistemas de ingeniería para la captura y contención de estas espumas, equipo de contención temporal, procedimientos estándar y otras medidas. (2)

Con respecto a la contaminación del agua debido al incendio de ITC Deer Park, el día 22 de marzo hubo un derrumbe parcial en la pared de un dique de contención, teniendo como consecuencia la contaminación del Canal de Navegación de Houston y el rio Tucker con los residuos de agentes extintores. La causa de este accidente fue que el dique tenía una zanja que no había sido reparada y por tanto no pudo contener todos los residuos de espuma y mezclas de diversos químicos.

Para la comunidad fue un gran alivio saber que este problema no representaba una amenaza para la calidad del agua potable de la ciudad ya que el sistema de agua municipal no entra en contacto con el agua afectada por la respuesta al fuego. Las pruebas de laboratorio del agua de la ciudad de Deer Park no revelaron una importante evidencia de benceno. Los únicos compuestos orgánicos volátiles detectados fueron los trihalometanos totales a 14 microgramos por litro, que está muy por debajo del máximo permitido de 80 microgramos por litro, que es un subproducto desinfectante. 

De todas maneras, como prevención, el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas actualizó su aviso de consumo de pescado que cubre el Canal de Navegación de Houston para recomendar que nadie coma consuma los de esa área.

Los legisladores de Texas se reunieron durante varios días para discutir qué cambios a la ley existente deberían implementarse para evitar que esto vuelva a suceder. Si se aprueban, se espera que estas tengan un mayor impacto en la seguridad de las plantas químicas en comparación con las leyes vigentes, ya que la compañía ITC y otras plantas de Texas han cometido numerosas infracciones de seguridad, que han tenido como consecuencia sanciones y juicios en el pasado.

Conclusiones

Después de un riguroso análisis de este interesante tema, hemos entendido:

1. El impacto al medioambiente es un factor que no podemos controlar cuando ocurre un incendio. Sin importar la magnitud del mismo, es una variable que siempre estará presente. Lo que podemos controlar es el grado del impacto ambiental. Un ejemplo de esto está al seleccionar el medio de extinción que vamos a utilizar, considerar las implicaciones ambientales. Hoy día se han desarrollado espumas para combate de hidrocarburos que no contengan elementos tóxicos y no biodegradables que afecten los ecosistemas.
2. La importancia de diseñar un medio de contención de espuma y futuro tratamiento o desecho. De esta forma, se evita la descarga incontrolada de residuos de espuma y sustancias tóxicas en el medio ambiente. Algunas estrategias a utilizar pueden ser descargar esta solución de espuma a una planta de tratamiento de aguas residuales, evaporación solar o transporte a planta de desechos peligrosos.

Por estas y otras importantisímas razones, dentro del desarrollo de la estrategia de protección contra incendio por medio de espuma, no se debe dejar de lado el análisis del impacto ambiental. Procuremos siempre que nuestras acciones dejen una huella positiva en el medio ambiente.

Referencias

1. Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas “Revisión de la recopilación de datos de monitoreo continuo del aire de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas durante el incendio del ITC en Deer Park TX” Fecha: 03/07/2019
2. Centro Nacional de Referencia sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes (CNRCOP) “Gestión de Espumas Anti-Incendios que contengas PFOS o Sustancias relacionadas” Fecha: abril de 2012
3. “Acción legal del Condado del IC aprobada por los comisionados” Click2Houston. Fecha: 26/03/2019  https://www.click2houston.com/news/legal-action-by-harris-county-against-itc-approved-by-commissioners
4. “Autoridades afirman que todos los tanques de ITC que contienen Pygas han sido asegurados, y una parte del canal de navegación reabrió” Click2Houston. Fecha: 27/03/2019 https://www.click2houston.com/news/itc-to-give-update-on-deer-park-chemical-fire-as-lawsuits-issues-arise
5. “ITC Deer Park fire: Estos son los recursos que necesita” Click2Houston. Fecha: 27/03/2019 https://www.click2houston.com/news/itc-deer-park-fire-here-are-the-resources-you-need
6. “Controlan fuego reiniciado en planta química de Deer Park” Telemundo Houston. Fecha: 22/03/2019 https://www.telemundohouston.com/noticias/destacados/Incendio-dejo-mas-preguntas-que-respuestas-en-la-comunidad-de-deer-park-itc-terminals-507512831.html
7. “Un gran incendio en una refinería en Texas mantiene en vilo a la población” LA VANGUARDIA |Internacional.  Fecha: 18/03/2019 https://www.lavanguardia.com/internacional/20190318/461104244782/gran-incendio-refineria-texas.html
8. “Contaminación del aire en el área de Houston por emisión de benceno” The Carlson Law Firm. Fecha: 02/05/2019 https://carlsonabogados.com/news-and-update/contaminacion-del-aire-en-houston/
9. “Las consecuencias de un incendio y su impacto en el medio ambiente” RPP Noticias. Fecha: 12/04/2018 https://vital.rpp.pe/salud/los-incendios-afectan-la-composicion-de-la-atmosfera-y-la-estructura-de-los-suelos-noticia-1116195
10. “Comunicados de prensa de la Región 06 TCEQ se ajusta después de la ruptura del dique, incendios en el sitio del ITC” United States Enviromental Protection Agency EPA. Fecha: 25/03/2019 https://www.epa.gov/newsreleases/tceq-adjusts-after-dike-breach-fires-itc-site
11. “Lo que sabemos sobre los efectos del incendio del ITC Deer Park en la salud” Houstonia. Fecha: 19/03/2019. https://www.houstoniamag.com/articles/2019/3/19/what-to-know-about-the-itc-deer-park-fire
12. “DECLARACIÓN DE TEJAS SOBRE EL INCENDIO EN INTERCONTINENTAL TERMINALS CO. LLC EXPOSICIÓN DE NÁFTA Y XILENO A LO LARGO DEL CANAL DE NAVEGACIÓN HOUSTON” de servicios de defensa de los jueces ambientales de Texas. Fecha: 21/03/2019