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El domingo 17 de marzo de 2019 comenzó un devastador incendio en el patio de tanques de la Compañía Intercontinental Terminals Company (ITC), en Deer Park una ciudad ubicada en el condado de Harris en el estado estadounidense de Texas.

Suceso que tomó 6 días en extinguirse por completo y cuyos efectos perjudicaron tanto la continuidad operativa e infraestructura de la planta, como a la comunidad de diversas formas. Se propagó una nube de humo denso y oscuro en los cielos de Houston, generando preocupaciones sobre la calidad del aire y el agua en el área. 

¿Cuál fué la causa de este incendio? ¿Se habían tomado medidas de protección contra incendio? De ser asi, ¿Por qué estas no fueron lo suficientemente efectivas para controlarlo y extinguirlo antes de que se propagara a tantos tanques?

Estas y otras preguntas surgen siempre que ocurre una catástrofe como esta.

Hoy es tu día de suerte. Mediante una serie de artículos que estaremos publicando aquí en LinkedIn, buscaremos dar una respuesta a estas y otras preguntas que surjan del tema. 

Una visión Global

La planta de ITC ubicada en Deer Park actualmente tiene una capacidad de almacenamiento de 13.1 millones de barriles (2.2 millones de metros cúbicos), en 242 tanques. Almacena todo tipo de líquidos y gases petroquímicos, así como fuel oil, bunker oil y destilados. La terminal tiene cinco muelles para barcos y diez muelles para barcazas, acceso a ferrocarriles y camiones, así como múltiples conexiones de tuberías.

Según el Informe de Eventos, el incidente ocurrido el 17 de marzo de 2019 tuvo como causa:

“Una fuga en el manifold 80-8. El escape de líquido se encendió, lo que provocó un incendio dentro del colector, que involucró también al Tanque 80-8 y otros tanques adyacentes”

Cabe destacar que el Tanque 80 – 8 contenía Nafta.

Imagen 1: Fuga en el Manifold del tanque 80 – 8 Fuente: Noticia “Se atribuye la causa del incendio a la fuga en un manifold de un tanque de almacenamiento masivo en Deer Park” KHOU.com Staff. Fecha: 20/03/2019.

Imagen 1: Fuga en el Manifold del tanque 80 – 8 Fuente: Noticia “Se atribuye la causa del incendio a la fuga en un manifold de un tanque de almacenamiento masivo en Deer Park” KHOU.com Staff. Fecha: 20/03/2019.

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Imagen 2: Fuga en el Manifold del tanque 80 – 8 Fuente: Noticia “Se atribuye la causa del incendio a la fuga en un manifold de un tanque de almacenamiento masivo en Deer Park” KHOU.com Staff. Fecha: 20/03/2019.

La Nafta es una mezcla de hidrocarburos líquidos inflamables, por lo tanto, a presión atmosférica comienza a evaporarse y estos vapores son altamente inflamables, ya que al encontrar una fuente de ignición se encienden y las llamas pasan del manifold al tanque. Esto fué lo que ocurrió en el tanque antes mencionado. El incendio se propago inicialmente a tanques de Xileno y Gasolina, luego a tanques de Pygas (Pyrolysis gasolina), así como algunos tanques que estaban vacíos. 

En la siguiente imagen observarás los tanques que colapsaron, así como los que se dejaron que siguieran con un quemado completo, aquellos que en el momento se estaban incendiando y los que no estuvieron involucrados.

Imagen 1: Tomado de “DECLARACIÓN DE TEJAS SOBRE EL INCENDIO EN INTERCONTINENTAL TERMINALS CO. LLC EXPOSICIÓN DE NÁFTA Y XILENO A LO LARGO DEL CANAL DE NAVEGACIÓN HOUSTON”

Imagen 3: Tomado de “DECLARACIÓN DE TEJAS SOBRE EL INCENDIO EN INTERCONTINENTAL TERMINALS CO. LLC EXPOSICIÓN DE NÁFTA Y XILENO A LO LARGO DEL CANAL DE NAVEGACIÓN HOUSTON”

A continuación, observarás la línea de tiempo que te hice. Así podrás evidenciar un poco mejor el orden de los sucesos:

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Las interrogantes continuán

Ahora bien, ¿Qué hay de los sistemas de protección contra incendio? ITC es una transnacional que ha operado por más de cuatro décadas y posee varias sucursales tanto en Estados Unidos como en Europa. Por lo tanto, es imposible pensar que no tuvieran algún tipo de protección.

Pero por alguna razón, esta no fue lo suficientemente efectiva al momento de este incidente. Quizás fué el diseño. Otra posible razón, es no se habían actualizado a las normas y estrategias de protección contra incendio. Recuerda que estamos hablando de una planta la cual comenzó sus operaciones en 1972.

Entonces ¿Qué falló? ¿Pudo haberse evitado? En lo personal ¿Has extráido alguna reflexión de este evento? Tu opinión me será de mucho interés. Por favor, compártela.

En un próximo artículo se estarán contestando estas y otras preguntas. Si no quieres que se te olvide leer la parte II del artículo Investiga y aprende con nosotros: El incendio en ITC Deer Park Houston, déjame tu email para hacerte llegar la premisa. 

Referencias

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